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A centralização como capital junto à colonização lusitana foram importantes fatores na formação do perfil do município, da mesma forma que certas características geográficas. A construção da cidade se deu acompanhando a topografia acidentada, inicialmente com a formação de dois níveis (Cidade Alta e Cidade Baixa) sobre uma escarpa acentuada[14] e, mais tarde, com a concepção das avenidas de vale.[16][17] Com 692,818 quilômetros quadrados de área,[3] seu território emerso é peninsular e o litoral é margeado pela Baía de Todos os Santos a oeste e pelo Oceano Atlântico a leste.[18][19] O Centro Histórico de Salvador, iconizado nos arredores do Largo do Pelourinho, é conhecido pela sua arquitetura colonial portuguesa com monumentos históricos que datam do século XVII até o início do século XX, tendo sido declarado como Patrimônio Mundial pela Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência e a Cultura (Unesco) em 1985. Palco de um dos maiores Carnavais do mundo (maior festa de rua do mundo, segundo o Guiness Book),[20][21][22][23] a integração do município à Rede de Cidades Criativas da Unesco como “Cidade da Música”, título singular no país, acresceu o reconhecimento internacional da música de Salvador.[24][25]

Com mais de 2,8 milhões de habitantes, é o município mais populoso do Nordeste e o terceiro do Brasil. Dentre as cidades latino-americanas é a nona, superada por São Paulo, Cidade do México, Buenos Aires, Lima, Bogotá, Rio de Janeiro, Santiago e Brasília (esta ultrapassou Salvador em 2016, mas é um distrito federal, e não um município).[26][27] É núcleo de região metropolitana conhecida como “Grande Salvador”, que possuía uma estimativa de 3 957 123 habitantes em 2020 de acordo com o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE),[28] o que a torna a segunda área metropolitana mais populosa do Nordeste, sétima do Brasil e uma das 120 maiores do mundo.[29] Também por essas dimensões urbano-populacionais, é classificada pelo estudo do IBGE sobre a rede urbana brasileira como uma metrópole regional.[30] Nos relatórios dos anos de 2014 e 2020, a Rede de Pesquisa de Globalização e cidades Mundiais (GaWC, na sigla em inglês) classificou Salvador como uma cidade global na categoria “Suficiência” (a menor).[31][32] Levantamentos de cidades globais da consultoria Kearney também incluíram Salvador nos relatórios anuais de 2018 e 2020, enquanto a excluiu no de 2019.[33]

Centro econômico do estado, Salvador é também cidade portuária, centro administrativo e turístico.[13] Sua região metropolitana possui o maior PIB entra as concentrações urbanas do Nordeste.[34] Em 2018, tinha o segundo maior produto interno bruto (PIB) dentre os municípios nordestinos.[7] Ademais, é sede de importantes empresas regionais, nacionais e internacionais, a exemplo da Organização Odebrecht,[35] Braskem, Coelba, Suzano.[36] Além de empresas, a cidade sedia ou sediou também muitos eventos e organizações culturais, políticas, educacionais, esportivas, como a Universidade do Estado da Bahia, a Universidade Federal da Bahia, a Escola de Formação Complementar do Exército Brasileiro,[37] a Confederação Brasileira de Surf,[38] o 12.º Congresso das Nações Unidas sobre Prevenção ao Crime e Justiça Criminal (em 2010),[39] III Conferência Ibero-americana (em 1993),[40] o Campeonato Pan-americano de Judô de 2003,[41][42] a II Conferência de Intelectuais da África e da Diáspora (em 2006),[43] a Copa América de 1989,[44] a Copa das Confederações FIFA de 2013, a Copa do Mundo FIFA de 2014 e o futebol dos Jogos Olímpicos de Verão de 2016.[45]